Тихий шелест крон над головой... Тихий посвист ветра, снующего среди узорчатых листьев... Тихое журчание попавшегося по дороге ручейка... Тихий скрип дубового мостика с резными перилами, выгнувшего крутую спину над быстрой речушкой... Тихие звуки природы, складывающиеся в ту гармонию, которую может понять лишь выросший в лесу. Мир и покой... Красота... Сладкий воздух, который так и хочется вдохнуть полной грудью... Нежно-зеленая трава, ковром расстилающаяся вдоль обочин... И извивающаяся лента дороги, ведущая в Неведомое...

По тракту шагал человек. Нет, не так... По тракту шагал полуэльф. Высокий, худощавый, облаченный в тонкую зеленую кольчугу с пластинами в виде узорчатых дубовых листьев, с легким ноэром на поясе. Широко раскрытые зеленые глаза с веселым изумлением рассматривали мир. Тонкий орлиный нос наслаждался запахами леса. Длинные острые уши, след эльфийской крови, ловили писк мыши в траве, сердитое цокотание высунувшийся из дупла белки, клекот орла в поднебесье... Полуэльф наслаждался жизнью, дорогой, свежим воздухом, да и просто солнечным весенним днем. Пожалуй даже, чересчур солнечным - полу-альфар набросил на голову капюшон своего темно-зеленого плаща, скрывая длинные золотистые волосы, собранные в хвост на спине. Тонкие, четко очерченные губы странника сложились в загадочную полуулыбку... Перед глазами юноши проплывали воспоминания...

***

По меркам эльфов он был очень молод... По меркам людей - тоже. Странник видел всего лишь семнадцать зим. Несмотря на это, двигался он с грацией и уверенностью опытного воина. Да и меч юноши вовсе не был церемониальным оружием. Впервые он взялся за смертоносную сталь, когда ему было три года...

Золотоволосый карапуз, серьезный не по годам (это выражалось в том, что он не порывался бежать за так заманчиво жужжащей стрекозой, кружившей над самой травой, а смирно слушал Морте, своего отчима), стоял в центре маленького хуторского дворика. На крыльце высокого бревенчатого сруба сидел низкий, крепкий мужчина в простой кожанной одежде. В руках (нет! Не в руках - в руке, потому что не было у него левой кисти и большей части предплечья, лишь сиротливо свисал пустой рукав) он держал длинный предмет, укутанный в расшитое золотом полотно. Никак не вязался тонкий фиолетовый шелк с видом этого простого хозяйства в центре леса.
- Послушай, сынок - мужчина говорил низким баритоном, чуть растягивая гласные на южный манер - каждый мужчина должен уметь владеть оружием. Думаю, пришла пора и тебе овладеть этим высоким искусством. Морте медленно разворачивал шелк, открывая темно-синие ножны из плотной кожи, покрытой тонкими, почти незаметными чешуйками. Мужчина протянул меч мальчику - и детская ладошка взялась за выточенную из желтоватого рога рукоять. С тихим шелестом клинок выскользнул из ножен - и солнечный свет упал на недлинное, не больше двух футов, лезвие с вычеканенным узором из перетекающих друг в друга синих цветов. Ярким серебром сияла остро заточенная кромка клинка, и почти так же ярко сверкала чашеобразаная гарда, сделанная в виде охватывающих руку листьев. Малыш с недоумением рассматривал меч, поворачивая его в руке. Вот он попытался погладить заманчиво переливающееся всеми оттенками радуги лезвие - и отдернул руку. Из рассеченного пальца на землю закапала тяжелая, алая кровь. Обида в зеленых глазах малыша плыла готовыми прорваться слезами - а мужчина тихо смеялся, глядя на того, кто заменил ему погибшего сына...

... Юноша вновь улыбнулся своим воспоминаниям - светлым воспоминаниям о счастливом детстве. Он был сиротой, подкидышем, брошенным на съедение зверям. Полуэльф - и получеловек, он оказался не нужен своим родителям, и скорее всего погиб бы в лесу, если бы его не нашел старый следопыт Морте. Морте заменил Альрику отца... Собственный сын следопыта погиб в кровопролитной стычке с гноллами, оберегая соседнюю деревню - в этой же стычке Морте потерял руку. К счастью (хотя какое тут может быть счастье?), левую. И пусть он не мог больше стрелять из лука - старый воин не разучился держать меч, и по прежнему любил побродить по весеннему лесу... Во время одной из таких прогулок он услышал детский плач - и свернул с нахоженной тропы. Свернул, что бы найти младенца - и изменить свою жизнь... Следопыт увидел малыша, укутанного в зеленый шелк, лежащего рядом с... львенком, двух-трех дней отроду, еще слепым. Морте взял обоих найденышей в свой одинокий дом...